Maria Rosaria Ferrarese, diplômée en 1972 à l'Université de Bari, a ensuite réalisé, grâce à une subvention du CNR (Conseil National du Recherche), deux années de spécialisation en sciences sociales à l'Université de Catania. En 1975, elle est devenue chercheuse à l'Université de Bari. Elle a bénéficié de diverses bourses pour des séjours de recherche à l'étranger. En particulier, elle a effectué des recherches à Paris pendant un an (1978-1979) à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales en tant que boursière et à Washington D. C. à l'Université George Washington, grâce à une subvention d'étude annuelle (1989-1990) du LASPAU, une institution affiliée à l'Université Harvard.

Elle a enseigné comme professeure agrégée de 1987 à 1996 à la Faculté de Jurisprudence de Trente et depuis 1996, est professeure titulaire à l'Université de Cagliari. Depuis 2001, elle travaille à Rome en tant que professeure à l'École supérieure d'administration publique (ASPS).

Elle a dirigé divers projets de recherche et fait partie du comité scientifique de diverses revues. À partir de 1998, elle réalise des activités de conseil pour la maison d'édition Mulino, en particulier la sélection des œuvres étrangères pour la traduction en italien. Au cours de la dernière décennie, ses recherches ont porté sur les changements institutionnels et les lois induites par le processus de la mondialisation. Sur ces questions, elle a écrit des ouvrages et de nombreux articles publiés dans des magazines italiens et étrangers et a tenu divers rapports et conférences au niveau national et international.